Pendant leur scolarité, les élèves polytechniciens disposent d'un statut militaire spécifique. En conséquence, cette première année débute par une formation militaire initiale de trois mois. A l'issue de cette période, les élèves rejoignent soit des unités militaires soit des organismes civils pour y servir pendant 9 mois, dans le cadre dune « formation humaine ». Depuis 1997, des élèves de l'Ecole polytechnique sont mis à la disposition de l'opération La main à la pâte. Cette formation poursuit les buts généraux suivants :

• développer des facultés d'adaptation et d'ouverture d'esprit,
• apprendre à connaître d'autres milieux et à se connaître soi-même,
• apprendre à travailler en équipe,
• développer le sens des responsabilités et de l'intérêt général.

Dans le cadre particulier du projet pédagogique La main à la pâte, les élèves polytechniciens doivent donc se former aux relations humaines tout en partageant leur savoir. Ils jouent, auprès des enseignants de lécole primaire, le rôle daccompagnateurs scientifiques, aidant les maîtres à concevoir des activités expérimentales et les assistant dans leur réalisation en classe. Cette expérience est d'autant plus enrichissante qu'elle se développe impérativement dans des zones d'éducation prioritaires. Bien que récente, cette action s'inscrit tout à fait dans l'héritage des polytechniciens en faveur de la lutte contre l'exclusion.