Les salles de sciences, appelées aussi salles d'expériences ou encore salles de découverte, tendent, depuis quelques années, à se multiplier en France. Elles ont en commun de constituer des espaces spécialement organisés pour permettre à des jeunes ou à des adultes de pratiquer des activités scientifiques ou technologiques. Toutes possèdent du matériel scientifique et technique qui, selon les lieux, est plus ou moins riche et diversifié. En général, leur aménagement comporte un mobilier modulable et adapté, permettant d'expérimenter, de manipuler et d'alterner travail en petits groupes, en grand groupe et individuel.

Lieux privilégiés pour établir un rapport aux sciences, ces salles de sciences ont toutefois des modes de fonctionnement différenciés qui tiennent, en grande partie, aux objectifs poursuivis par les institutions qui les ont mises en place.

On peut ainsi distinguer :

1 - Les salles de sciences qui sont dévolues à la formation ou à l'enseignement

Elles sont explicitement utilisées pour favoriser l'appropriation d'une démarche pédagogique visant la construction de connaissances scientifiques dans le cadre des programmes d'enseignement.

Dans cette catégorie figurent :

• les salles de sciences des IUFM qui permettent aux enseignants, en formation initiale ou continue, de se former à la démarche d'investigation et aux manipulations et de préparer les activités qu'ils mettront ensuite en œuvre dans les classes.
  Citons, à titre d'exemple, la salle de sciences de l'IUFM de Reims, centre de Troyes (6, avenue des Lombards 10027 Troyes).
• les salles de sciences et d'expériences qui existent dans certains centres de ressources pour l'enseignement des sciences et de la technologie.
  Ces salles accueillent des enseignants et leurs élèves pour un certain nombre de séances. Un maître-ressources est chargé d'accompagner les enseignants en animant avec eux les séances. Son rôle n'est pas de remplacer l'enseignant mais de montrer, guider, conseiller dans l'optique d'un transfert de compétences et de pratiques. Ces salles s'insèrent souvent dans un dispositif plus vaste qui comporte une bibliothèque centre documentaire (BCD) et parfois un centre d'élaboration, de diffusion, de mise en ligne de documents et d'outils pédagogiques.
  Dans ce domaine, l'Ecole des sciences de Bergerac (45, rue Lecomte de Lisle 24100 Bergerac) fait figure de pionnière. D'autres centres de ressources fonctionnent selon ce modèle comme « la plate-forme Sciences » de Pamiers (Avenue Irénée Cros 09100 Pamiers) ou encore le CRED de Mignaloux-Beauvoir (Domaine du Deffend 86550 Mignaloux-Beauvoir).
• les salles de sciences des écoles.
  Spécialement aménagées pour l'enseignement scientifique tout en pouvant servir à d'autres disciplines comme les arts plastiques, ces salles offrent l' avantage de regrouper dans un même lieu l'ensemble du matériel disponible, de disposer d'un point d'eau et, par leur organisation spatiale, de faciliter l'expérimentation et le travail en petits groupes. Dans certains cas, la salle de sciences n'est utilisée que par les classes de l'école, et ce sont les maîtres ou parfois un assistant d'éducation qui assurent sa gestion. Dans d'autres cas, elle est ouverte aux autres écoles du réseau ou de la circonscription, comme, par exemple, la salle de sciences de l'école Brossolette aux Mureaux (78) qui accueille, toute l'année, des élèves des écoles de la circonscription dans le cadre d'un projet scientifique.

Le site web de l'Ecole des sciences de Bergerac donne des conseils pour l'aménagement d'une salle d'expériences (organisation, choix du mobilier, liste de matériel).

2 - Les salles de sciences orientées vers la diffusion de la culture scientifique.

Elles sont installées dans un CCSTI (centre de culture scientifique, technique et industrielle) ou parfois dans le cadre d'une association à caractère scientifique ou technique.
Dans la cinquantaine de CCSTI, répartis sur l'ensemble du territoire, nombreux sont ceux qui ont, dans leurs locaux, des salles spécialisées, dotées de matériels scientifiques et techniques. Dans ce cadre, ils accueillent des élèves et leurs enseignants pour des ateliers organisés et conduits par un animateur attaché au centre. On trouve la liste de ces centres sur le site web de l'Office de coopération et d'information muséographiques ( http://www.ocim.fr/sommaire/reseau/index.html ).

Des associations peuvent également disposer de salles spécialisées où elles reçoivent un public scolaire pour des animations liées aux sciences et aux techniques. Citons, à titre d'exemple, Ebullisciences (15, rue Verchères 69120 Vaulx-en-Velin).

Les CCSTI et les associations sont, en général, ouverts à tous les publics. Ils se donnent pour mission d'informer et de sensibiliser aux phénomènes scientifiques, aux avancées de la science et aux grands débats qu'elle suscite. Les thèmes des ateliers proposés au jeune public ne sont pas nécessairement liés aux programmes scolaires et les séances sont toujours conduites par un animateur.